发动机的型式分为汽油和柴油发动机，发动机油也相对分为汽油机油和柴油机油，发动机的品质分类采用API S后跟一英文字母和API C后跟一英文字母来分别表示汽油机油和柴油机油，后跟的字母排序越靠后表示级别越高。如API S级高于API SG级，因此选用发动机油时一定要确定选用汽油机油还是柴油机油。如果发动机油的包装上表示API SH/CD，则表示该机油用做汽油机油级别达到SH，用作柴油机油则级别达到CD。

按目前来讲，API级别都是向下兼容，API SL质量级别的机油可以用于要求API SH机油的发动机。如果条件允许，尽量选用更高级别的发动机油，因为它能对发动机提供更好的保护。一般来说，发动机油的质量级别越高，价格越贵。

选择发动机油要根据车厂的说明书要求来确定使用相应的​‌‌质量级别或更高的级别。选择发动机油还要考虑季节的变化。因为油品的黏度会随温度变化而变化，冬季黏度变高，夏天黏度变低，因此在非常炎热的地区，尽量选择油品黏度稍高一点的机油。在寒冷的冬季，可使用较稀的机油。但现在高质量的机油可以同时用于多种气候条件。

路况对发动机油的选择影响不大，但路况在很大程度上会影响到机油的寿命，路况较差的地区，应缩短机油的换油周期。

另外，新的发动机设计的要求，由于采用了电子控制燃油喷射、催化转换器、EGR、PCV和涡轮增压、中冷等技术，发动机的工况更加严苛，选用高质量级别的发动机油也可以延长发动机寿命，降低燃油消耗，减少磨损，延长换油周期，节省机油，节约维修费用及提高效率。高级别的发动机油可以替代低级别的，而低级别的发动机油不能用于高级别的发动机。